Örnarnas nya amerikan Gino Manzares är på plats. Med 22 dagar kvar till den allsvenska seriepremiären – mot Valsarna den 9 maj på MC-Konsult Speedway Arena utanför Mariestad – är de sista förberedelserna i full gång.
Gino går ut hårt i förhandssnacket:
– Play off är minimum. Sedan får vi fundera på resten när vi väl tagit oss dit. Jag känner att vi har ett starkt lag och är starka som grupp. Jag är fylld av förväntningar. Det här kommer att gå bra!
Stundande säsong blir Ginos andra raka i allsvenskan. Förra året representerade han Njudungarna i Vetlanda trots att han bodde bara några mil från Örnarnas hemmabana. Nu är 30-åringen tillbaka i trakterna av Mariestad och den här gången får han äntligen bära en rovfågel på bröstet.
Han har dessutom fjolårets debutår i det svenska seriesystemet att luta sig mot.
– Erfarenheten att ha kört på majoriteten av banorna och ha inställningarna antecknade från respektive match är en av flera delar som blir till hjälp. Jag vet vad jag kan förvänta mig och hurdana banorna är. Det gör säsongen som ligger framför oss ännu mer spännande.
Vi träffar Gino i Väring, någon mil norr om Skövde, där nyförvärvets mekaniker Johan Nilsson bor och har tillgång till funktionella lokaler. Amerikanen ser laddad ut.
– Ärligt talat: jag är i mycket bra trim och känner mig väldigt stark. Sista sex veckorna har jag avstått från att jobba och koncentrerat mig på min form och min träning. Jag har suttit på cykeln ett par gånger i veckan och varit på gymmet varenda dag. Jag har aldrig tidigare känt mig så här lätt och stark, hävdar Gino nöjt och försäkrar att kraschen i december, under nordamerikanska finalen, bara utgjorde en temporär parentes under uppbyggnadsperioden.
– Olyckligtvis kastades jag av cykeln i mitt första heat och på det inledande varvet och blev påkörd bakifrån. Men turligt nog bröt jag ingenting. När kroppen hade fått läka så var det bara på det igen.
Vilka ambitioner bär du på den här säsongen?
– Mitt främsta fokus är självklart Örnarna och att göra så bra ifrån mig som möjligt för klubben och förbättra mitt snitt (1,226). Samtidigt är alltid målet att komma till Polen och säkra körning i mer än två ligor. Nu har jag Sverige och Danmark, men förhoppningen är att även hitta en styrning i Polen när transferfönstret återigen öppnas, säger Gino och berättar i detalj:
– I Danmark blir det en fortsättning i Esbjergs andralag. Jag åkte för dem förra säsongen och vi hade inga problem att enas om en förlängning till i år. Vi var överens redan innan jag återvände hem ifjol. Sista matchen körde jag på plats ett i laget och fick ihop mycket med poäng. Jag ser fram emot att komma tillbaka ditöver för ett par nya varv.
Uppdraget i Danmark passar utmärkt ihop med det övriga tävlingsschemat.
– Esbjerg kör i danskarnas andraliga och har lördagar som matchdag. För min del är det fullt genomförbart. Det fick jag bekräftat första året som heltidsproffs i Europa. Jag hade utrymme att köra torsdag kväll, packa allt på fredagen och ge mig av senare samma afton och vara framme lördag morgon. Sedan åkte jag tillbaka igen när matchen var klar.
Gino har likaså landslaget i åtanke. I vintras fick han äran att vara lagkapten för USA i Bakersfield i Kalifornien.
– Varje år har vi en utmanarmatch mellan Team USA och Resten av världen. Det är ett möte där det amerikanska landslaget ställs mot ett knippe utvalda gentlemän från olika håll. Detta var andra året i följd efter några års uppehåll. Nu är tanken att arrangemanget ska återkomma årligen.
Hemmagrabbarna lyckades vinna trots att bland annat Chris Harris ingick i The World Stars.
– Jag vill tro att det var ett bra test för oss att se var vi står innan vi beger oss hitöver. Samtidigt är racingen totalt annorlunda på våra små banor i USA. Vilket är till vår fördel. Jag brukar betona för alla att resultaten måste bedömas därefter. Här är det en helt annan sak.
Ur landslagssynpunkt väntar den stora utmaningen mitt i sommaren.
– Vi har Speedway of Nations som körs i Manchester i juli. Baserat på hur det går för oss avgör det mästerskapet om vi kvalar in till nästa Team World Cup (lag-VM) eller inte. Målet vi kommer att ha i Manchester är att gå till final. Gör vi det är vi klara för Team World Cup. Vi vill inget hellre.
Är det något rent åktekniskt som du kommer att lägga särskilt stor vikt vid i år?
– Starterna. Det är mitt stora fokus det här året. Jag vet att bra starter innebär mycket poäng. Så mycket av fokus ligger som sagt på mina starter. Och att överhuvudtaget få många varv i kroppen. Ju mer du är på cykeln desto bättre blir du.
Inställningen hos Gino är klar: övning ger färdighet.
– Hemma i USA svänger vi vänster hela tiden. Vi har egentligen aldrig alls hjulen i linje. Det är stor skillnad att komma över till den här kontinenten. Förra säsongen var min första i Europa på fem-sex år och innebar en rejäl tankeställare.
Materiellt då?
– Allt är uppfräschat. Vi ser mer redo ut än någonsin. Motorerna är dock samma som ifjol och jag kommer att bygga vidare på det jag har. Jag tror snarare att jag i nuläget behöver ändra sittställningen på cykeln och min åkstil innan jag börjar fundera på att göra om motorerna.
Harmonin tycks således total. Detta att bli hemtam i Örnarna ser inte ut att bli några problem.
– Ur min synvinkel är det inte tufft alls. Jag kommer bra överens med alla. Vi som kör i laget känner varandra väl och är bra kompisar. Detta att klubben satt samman ett lag där vi är bekanta sedan innan och trivs tillsammans gör mig extra förväntansfull. Jag känner att vi kommer att få en väldigt bra laganda det här året, hävdar Gino Manzares utan att tveka så mycket som en sekund.
* * * *
Om några dagar kommer del två i intervjun. Då berättar Gino varför han så gärna ställer upp som ungdomstränare och så kommer vi att gå in på samarbetet mellan Gino och mekanikern Johan Nilsson. Givande läsning utlovas. Håll utkik
/Per Gustavsson